«Smells Like Teen Spirit» es una canción de la banda estadounidense de grunge Nirvana. Es la primera canción del álbum de 1991 Nevermind, del cual es también el primer sencillo. Es comúnmente considerada la canción que llamó la atención de los adolescentes de todo el mundo hacia Nirvana y el movimiento grunge. Fue escrita por los tres miembros de la banda (Kurt Cobain, Dave Grohl y Krist Novoselic, con letra de Cobain) y producida por Butch Vig.
«Smells Like Teen Spirit» es considerada como uno de los himnos de la música de los años 1990, especialmente, como el himno de la Generación X. Lanzada en 1991, la canción llegó en una escena musical que veía el fin de la popularidad del hair metal de los años 1980. El tema, conocido por su famoso vídeo musical, habla sobre una imagen de rebeldía adolescente que fue muy bien acogida por su audiencia. Se considera con gran unanimidad a «Teen Spirit» como la canción más famosa del género grunge. Debido a su éxito masivo, y a lo diferente que era de las composiciones de la escena «mainstream» del rock de los ochenta, dominada por bandas de glam metal o retro, «Smells Like Teen Spirit» revivió la popularidad del rock, abriendo la puerta al triunfo del grunge en los noventa. Además, esta popularidad del grunge fue la responsable del renovado interés comercial por el rock alternativo, que para mediados de los noventa se había convertido en un formato radiofónico dominante.
«Smells Like Teen Spirit» ocupa el puesto número nueve en la lista de las 500 mejores canciones de todos los tiempos y en el puesto número 10 de las mejores canciones con guitarra, ambos de la revista Rolling Stone, así como el treinta y siete de "Las 1000 mejores canciones de siempre" de la revista Q y elegida como la número uno de «Las 100 mejores canciones de los 90» según el canal musical VH1.
La partitura de «Smells Like Teen Spirit» está en el tono musical de fa menor, y se basa en un riff de cuatro acordes denominados power chords (Fa5 - Sib5 - Lab5 - Reb5). El cantante y guitarrista Kurt Cobain habló sobre las similitudes que tenía el riff con el de «More than a Feeling» de Boston en sus diarios y cuando la presentó al productor Butch Vig. Además, el crítico musical estadounidense Dave Marsh habló sobre las similitudes del riff con el de la versión de The Kingsmen de la canción de Richard Berry
"Louie Louie".
Aunque melódica y armónicamente simple, la canción muestra un verso minimalista con letras relativas a un monólogo interior, que luego llevan a un feroz estribillo, y la voz de Cobain mostrando un rango que va desde un tono suave y melancólico en los versos a uno gritado durante el coro y el cierre.
En una entrevista en enero de 1994 con Rolling Stone, Kurt admitió que «Teen Spirit» fue el resultado de varios intentos para escribir una canción con un sonido similar al de Pixies:
Estaba tratando de escribir la mejor canción de pop. Estuve básicamente intentando imitar a los Pixies. Tengo que admitirlo. Cuando escuché a Pixies por primera vez, me conecté tanto con esa banda que hasta pensé que debía estar en ella - o al menos en una banda de versiones de Pixies. Nosotros usamos su sentido de la dinámica, siendo primero suaves y silenciosos, y luego fuertes y pesados.
En la entrevista, Cobain también habló sobre su disgusto por el éxito de la canción, y de cómo «Drain You», del mismo álbum, era «tan buena del todo como 'Teen Spirit'».
En Heavier than Heaven, la biografía de Kurt Cobain escrita por Charles Cross, se dice que la canción hace referencia a la ruptura de Tobi Vail con Kurt. Este argumento se basa en varias cartas publicadas en el libro sobre los diarios de Cobain (Journals), como «Por qué no lloras cuando estoy aquí / Oh sí queremos lo que es mejor para ti» y «Quiénes serán el Rey y la Reina de los adolescentes reprimidos».
Sin embargo, Cobain no creía que las letras tuvieran ningún significado específico. En una entrevista con la cadena musical MTV dijo: «Me doy cuenta que la gente espera... un ángulo más temático con nuestra música, sabes - ellos quieren "leerla". Pero lo que hice fue colocar pedazos de poesía y solo basura y material que me encantaba en aquel entonces, y muchas veces escribo letras sólo en el último minuto porque soy muy perezoso, entonces... entonces no entiendo porque la gente intenta buscarle algún significado...»
Cobain no usó esto como ejemplo de cómo sus letras podrían no tener significado alguno, sino como la demostración de que una canción no necesariamente ha de tener algún significado (cómo «Smells Like Teen Spirit», siendo de una ruptura, o sobre una «revolución» - cómo ha sido generalmente sugerido). Otra interpretación posible de las letras fue hecha por el bajista Krist Novoselic: «Kurt odiaba el "mainstream". De eso se trataba "Teen Spirit". La mentalidad conformista de la gente». De acuerdo a entrevistas con la banda, se dice que otro significado de la canción habla sobre «un ataque a la apatía de la Generación X».
Teen Spirit es una marca de desodorantes estadounidense que vende la empresa Colgate-Palmolive. Cobain tomó el nombre de la canción cuando Kathleen Hanna, cantante de la banda de punk Bikini Kill y novia del baterista Dave Grohl, pintó con spray «Kurt Smells Like Teen Spirit» en el muro de Cobain. Debido a que estaban hablando sobre anarquía, punk rock y temas similares, Cobain lo tomó como un eslogan de esta causa. El significado verdadero del mensaje de Hanna, era que Kurt olía como el desodorante, que Vail (por ese entonces novia de Cobain y compañera de banda de Hanna) usaba, queriendo decir que Kurt olía como una mujer. Cobain alegó que no sabía que era una marca de desodorantes, y finalmente estuvo de mal humor porque un producto era mencionado en la canción. En los meses posteriores al éxito de la canción, Colgate-Palmolive creó una campaña publicitaria para tratar de hacer algún beneficio por la conexión. Un comercial de televisión incluía líneas cómo «Do you smell like teen spirit?» («¿Hueles a espíritu adolescente?») y «Deodorant made for your generation» («Un desodorante hecho para tu generación»).
Cobain empezó a escribir la canción unas semanas antes del comienzo de la grabación del segundo álbum de la banda, que terminaría llamándose Nevermind. Cuando Cobain les presentó la canción (que hasta ese momento sólo consistía del riff principal y la melodía vocal del coro) a Novoselic y al baterista Dave Grohl, el bajista comentó que era «ridícula». Sin embargo, Cobain convenció posteriormente a la banda para tocarla de forma repetida por «una hora y media», de acuerdo a las palabras del cantante. Novoselic declaró en una entrevista en el 2001 que después de tocar el riff una y otra vez, él dijo:
«"Esperen un momento. ¿Por qué no tocamos éste pedazo un poco más lento?" Entonces procedí a tocar la parte del verso. Y Dave empezó a tocar un ritmo diferente en la batería».
Como resultado, los tres miembros recibieron créditos por la escritura de la canción.
Unas semanas antes del comienzo de la grabación de Nevermind, Cobain le entregó a Butch Vig un casete de una grabación hecha en marzo de 1991 por los tres integrantes en un granero de Tacoma, Washington, donde estaban incluidas varias canciones que conformarían el álbum o que solo volverían a ser grabadas en las sesiones de éste. Vig posteriormente declaró que la calidad de la grabación era baja, y añadió sobre ésta:
«Podía escuchar la parte de "Hello, Hello" y los acordes, pero era tan indescifrable que no tenía idea de lo que podía esperar de la canción».
Pese a que algunas de las canciones del casete habían sido grabadas durante la segunda semana de abril de 1990 en los estudios Smart (propiedad de Vig) en sesiones junto al baterista Chad Channing para el que se suponía iba a ser el segundo álbum de estudio de la banda lanzado por medio de Sub Pop (titulado provisionalmente Sheep y que sería lanzado en septiembre de 1990 ), a Vig le llamaron la atención algunas de las nuevas canciones como «Teen Spirit» o «Come as You Are», diciendo que eran «más estructuradas y pegadizas».
Durante las sesiones en Sound City (cerca a Los Ángeles), Vig sugirió algunos cambios al arreglo de la canción, entre ellos disminuir la duración del solo y mover una de las líneas del final a una parte del coro. Después de las pequeñas modificaciones, Vig grabó en diez pistas (de veinticuatro usadas para la canción ) las partes de batería y bajo. Las pistas 11 y 12 fueron reservadas para grabar a los tres integrantes interpretando la canción, y luego Vig haría unas pequeñas correcciones debido a que, según afirmaciones de éste «Kurt tenía problemas para accionar a tiempo los pedales de efectos».[ Para las partes de guitarra se tomaron 2 pistas, de las cuales, la primera se consideró la mejor; sin embargo, Vig decidió usar ambas tomas en la mezcla. Luego, para las partes vocales, Vig obtuvo tres pistas de Cobain. Las que Vig consideró como las mejores partes de esas tres tomas fueron combinadas para componer la pista 15. Vig luego le pidió a Cobain que grabara otra vez la parte de «Hello, hello, hello, how low» para su inclusión; ésta toma fue colocada en las pistas 21 y 22. Después de haber terminado de grabar las partes vocales de los versos, Cobain grabó en dos tomas el coro. Finalmente, Vig seleccionó el coro de la pista 20 y lo colocó en la pista 15. Por decisión de Cobain, la canción fue luego mezclada por Andy Wallace, productor de Seasons in the Abyss de Slayer, sin embargo Cobain se quejaría posteriormente en la prensa, alegando que Wallace había hecho el sonido de la canción (y de Nevermind) demasiado «ligero».
El video musical, al igual que la canción, ha sido altamente popular y aclamado, y en 1992 ganó en los MTV Video Music Awards de 1992 los premios de «Mejor artista nuevo» y «Mejor artista alternativo», además de ser nombrado por el Libro Guinness de los Récords en el año 2000 como el video más rotado por MTV Europa.
El video fue el primero dirigido por el prestigioso director Samuel Bayer (que posteriormente se encargaría de la dirección de videos de Smashing Pumpkins y Green Day, y dirigir el remake de Pesadilla en Elm Street), y es notable por su puesta en escena surreal, inspirada por la película de 1979 Over the Edge, una de las favoritas de Cobain. El vídeo mostraba a la banda tocando en una reunión en un gimnasio de una escuela, rodeados por animadoras, que portaban vestidos negros con el símbolo anárquico de la A con círculo, en vez de una mascota del equipo o de la escuela. (La locación del símbolo es una alusión a la novela La letra escarlata.) El vídeo termina con los «estudiantes» destrozando el lugar y el equipamiento de la banda. Dos días antes de la grabación del vídeo, la banda invitó a varios de los asistentes a asistir a ésta en un concierto en el Teatro Roxy de Los Ángeles. El vídeo también incluía al entonces desconocido Burton C. Bell, que sería posteriormente vocalista de la banda de metal industrial Fear Factory.
Como es notado en la biografía de Nirvana Come as You Are, la escena de demolición del lugar fue particularmente incontrolable. Los extras habían sido obligados a estar sentados durante toda la tarde de filmación y por varias repeticiones de la canción. Para el tiempo en que Bayer los había «vuelto locos», todo se convirtió en una escena de caos. Bayer le mostró a Cobain una versión del vídeo que aparentemente le disgustó, por tal motivo, el cantante viajó a Los Ángeles para editarlo a la versión final, sin embargo, copias del vídeo original fueron difundidas por medio del popular sitio de vídeos YouTube en el 2006.
El sencillo fue lanzado el 10 de septiembre de 1991, siendo el primero de Nevermind. No se esperaba que la canción fuera un éxito, ya que «Teen Spirit» iba a ser la canción que crecería el interés de la radio alternativa, mientras que el siguiente sencillo, «Come as You Are» sería la canción que recibiría alta rotación en la radio mainstream. Sin embargo, emisoras universitarias y de rock moderno colocaron la canción en alta rotación, hasta llegar a radios de otros formatos. Danny Goldberg, representante de Nirvana, declaró:
«Ninguno de nosotros creyó que podría llegar alcanzar radios de otros formatos, pero el público lo escuchó y fue un éxito instantáneo [...] Ellos escuchaban la canción en las emisoras alternativas, y de repente iban rápido a las tiendas para conseguir el sencillo.»
El 24 de septiembre, Nevermind salió a la venta, y para su promoción, la banda salió en una gira de un mes y medio que los embarcó por varios clubes de Norteamérica, concluyendo con dos conciertos junto a Mudhoney en Portland y Seattle a finales de octubre. Cuando fue preguntado sobre el éxito de la canción, el baterista de Mudhoney Dan Peters (que tocó en «Sliver» y en un concierto de Nirvana) declaró:
«En cada maldito club al que entrábamos escuchábamos "Smells Like Teen Spirit". Y [los integrantes de Mudhoney] deciamos: "Dios mío, ¡ésta canción está en todas partes!". Y luego, seis semanas después, llegamos a Portland. Y le preguntamos a la banda, "Oigan muchachos, ¿cómo les va?". Y nos respondieron: "Nuestro disco acabó de lograr certificación de oro". Y yo les dije: "Ah... creo que nuestro disco vendió la semana pasada dos mil copias..." Su disco logró certificación de oro - digo, en ese tiempo, ¿cuáles discos lograban esa certificación? Sólo discos de Aerosmith».
El vídeo fue estrenado a nivel mundial en el programa de noche de MTV dedicado al rock alternativo 120 Minutos, pero demostró ser tan popular que el canal empezó a transmitirlo durante el día, lo que impulsó las ventas del sencillo y el álbum. En la lista de Billboard Hot 100, la canción alcanzó el puesto número 6, además de llegar a la posición número 1 en los listados de rock moderno elaborados por la misma revista, mientras que en el Reino Unido, la canción logró llegar a la posición número 7. Como consecuencia, Nevermind empezó a vender miles de copias por semana, hasta llegar al puesto número 1 de álbumes de Billboard, derrocando a Dangerous de Michael Jackson. El sencillo recibió posteriormente certificación de platino por parte de la RIAA. Además, la canción se mantuvo en la cima de varios listados alrededor del mundo en 1991. Sin embargo, varios estaciones de radio estadounidenses de formato "Top 40" se negaron a colocar la canción en alta rotación por su sonido y fue restringida a rotación nocturna.
La canción ha recibido grandes aclamos por parte de los críticos por su influencia. En 1991 fue votada como el mejor sencillo del año y el mejor vídeo del año en la encuesta de críticos Pazz & Jop de The Village Voice y en un listado similar elaborado por la revista británica Melody Maker, mientras que Rolling Stone la posicionó en el segundo lugar en su lista de sencillos del año. En el 2004, la misma revista colocó a «Smells Like Teen Spirit» en la novena posición en su lista de las 500 canciones más grandes de todos los tiempos, mientras que ha ocupado el primer lugar en dos listas de la revista musical Kerrang!: Las 100 Canciones más Grandes de Rock y Los Sencillos más Grandes de la Historia. La publicación NME la ubicó en el séptimo escalón de la lista de las cincuenta mejores canciones de 1991. En el 2000, el libro Guinness de récords colocó a la canción como el vídeo más rotado en MTV Europa. En el 2002, la canción hizo parte de la serie de documentales de la SBS, Impact: Songs That Changed The World. La canción también alcanzó el tercer lugar en el sondeo de la revista británica Q sobre las canciones más grandes de la historia en el 2006, y el primer lugar en la lista de VH1 de las 100 canciones más grandes de los pasados 15 años en 2003. En el 2006, «Teen Spirit» fue ubicada en la tercera posición de la lista de MTV Latinoamérica «Los 100 vídeos más MTV», emitida con motivo del aniversario número 25 de la cadena estadounidense. Y en el 2008 fue colocada en primer lugar en las 100 mejores canciones de los 90 en VH1.
Así como la parodia de "Weird Al" Yankovic (véase Versiones por otros artistas) lo enfatizaba, la letra de la canción era difícil de descifrar para muchos seguidores, ya fuera por la forma de cantar de Cobain o por la «falta de sentido» de la letra. Este problema se agravaba debido al hecho que el cuadernillo de Nevermind no incluía las letras, y tan sólo fragmentos de varias letras al azar. Las letras para álbum fueron finalmente lanzada en el cuadernillo del sencillo de «Lithium». Varias versiones por otros artistas hacen las letras de la canción más claras, como en la suave versión de piano de Tori Amos. Como resultado de la confusión, MTV preparó una versión del vídeo que incluía las letras desplazándose a través de la parte inferior de la pantalla, que salió al aire cuando el vídeo fue añadido a alta rotación.
Nirvana era conocido por alterar las letras de canciones y llevar a una velocidad mayor el ritmo de la música. Varias interpretaciones en vivo de la canción cambiaban la letra our little group has always been (Nuestro pequeño grupo siempre ha sido) por our little tribe has always been (Nuestra pequeña tribu...), que puede ser escuchada inclusive en From the Muddy Banks of the Wishkah.
«Smells Like Teen Spirit» fue estrenada el 17 de abril de 1991 en el OK Hotel en Seattle, Washington. Partes de esta interpretación pueden encontrarse en: el DVD Nevermind Classic Albums y en el documental Hype!, mientras que la interpretación completa fue finalmente lanzada en el 2004, incluida en el DVD del box set With the Lights Out. Debido a que la letra de la canción no había sido terminada, hay notables diferencias entre esta versión y la final. Por ejemplo, la canción empieza con Come out and play, make up the rules (Sal y juega, haz las reglas), en vez del usual Load up on guns, bring your friends ("Carga armas, invita a tus amigos").
Otra presentación memorable de la canción tuvo lugar en la única aparición de la banda en el programa de la BBC Top of the Pops, durante la cual Cobain cantó en un tono deliberadamente bajo, como protesta ante el requerimiento del programa de que las bandas no debían tocar sus instrumentos en directo, y alteró las primeras dos líneas de la canción a Load up on drugs, kill your friends (Métete en las drogas y mata a tus amigos ). Este posteriormente alegaría que era un tributo al cantante de The Smiths Morrissey. Otra particular interpretación de la canción se vio en el festival «Hollywood Rock» en Brasil, en enero de 1993, cuando Flea (bajista de Red Hot Chili Peppers) subió al escenario para improvisar el solo de guitarra en trompeta.
La canción fue interpretada en la mayoría de conciertos de la gira promocional de Nevermind hasta comienzos de 1993. Para la gira de promoción de In Utero, la canción tuvo una presencia menor en las presentaciones en vivo de la banda , debido en buena parte por una razón que Cobain dio en la entrevista con Rolling Stone: "Me gusta tocar 'Teen Spirit,' pero también me siento apenado de hacerlo [...] Debido a que todos le han dado mucha atención a esa canción".
La canción ha sido extensivamente versionada por numerosos artistas,[39] entre las más notables versiones se encuentran: una suave versión en piano de Tori Amos en el EP Crucify, otra por la banda de jazz The Bad Plus, y otra la banda de rock industrial Xorcist. En el 2005, fue versionada en un ritmo swing por la estrella de los cincuentas Paul Anka en su álbum Rock Swings. Una versión instrumental fue producida por World Championship Wrestling para la música de entrada del luchador Diamond Dallas Page, con clips de la voz de éste incluidos en algunas ocasiones. La canción además fue interpretada en un estilo cabaret en la película Moulin Rouge! y también por The Ukulele Orchestra of Great Britain con ukeleles y un bajo acústico. Recientemente se realizó una remezcla de la canción en el género Progressive House por el productor Baggi Begovic y Rene Amesz la cual tuvo varias semanas en el Top 10 de beatport y ha sido apoyada por muchos artistas del género House. Una nueva versión de esta canción se dio a finales del 2009, haciendo una fusión con ritmos latinos, en el Disco Rhythms del Mundo con la participación de Shanade, aunque también ha sido presentada como cover de la banda Bruthal 6. La banda argentina de nu metal/punk Carajo, también ha versionado esta canción durante algunos de sus recitales. Patti Smith también grabó una versión. La banda texana Flyleaf también grabó un cover de esta canción.
En 1992, la canción fue parodiada por "Weird Al" Yankovic como «Smells Like Nirvana», una canción sobre la banda. La parodia de Yankovic hablaba sobre la dificultad para entender las letras de Cobain. De acuerdo a Kurt y a Yankovic, cuando éste le preguntó si podía hacer la parodia de la canción, Kurt preguntó, «No va a ser de comida, ¿o sí?» (en referencia a algunas parodias que Yankovic había hecho previamente). Kurt admitió en entrevistas que se divirtió mucho con la parodia; además, en una página de diario publicada posteriormente en Journals, Kurt describió a "Weird Al" como la cosa más cercana que los Estados Unidos tenían al punk rock. Yankovic declaró en 2006 que Cobain le dijo que se había dado cuenta del éxito de Nirvana cuando escuchó la parodia por primera vez.
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